الیا کازان با نام کامل الیاس کازان‌اوغلو، در 7 سپتامبر 1909 در شهر کنستانتینوپل یا همان قسطنطنیه که امروزه استانبول نامیده می‌شود، به دنیا آمد. چهار ساله بود که به همراه پدر و مادرش که اهل یونان بودند، به آمریکا مهاجرت کردند و در نیویورک اقامت گرفتند. الیا پس از اینکه در کالج ویلیامز تحصیلات متوسطه‌اش را به پایان برد، به «دانشگاه ییل» رفت تا «درام‌نویسی» بیاموزد. پس از فارغ‌التحصیلی، به کار در یک گروه تئاتر پرداخت. او در طول دو دهه فعالیت در تئاتر، به عنوان یکی از مستعدترین کارگردانان تئاترهای برادوی شهرت یافت. او در زمینۀ کارگردانی و گرفتن بازی‌های درخشان از بازیگران نیز فرد موفقی بود، چرا که در 21 باری که بازیگران فیلم‌هایش نامزد دریافت جایزۀ اسکار شده بودند، در 9 مورد موفق به دریافت این جایزه شدند. او همچنین در طول دوران حرفه‌ای خود، دوبار جایزۀ اسکار «بهترین کارگردانی» و یک بار اسکار افتخاری، سه جایزه تونی و چهار جایزه گلدن گلوب را دریافت کرد. او در فیلم‌هایش به مسائل شخصی یا اجتماعی خاصی که مورد توجهش بود می‌پرداخت؛ به عنوان مثال، دغدغۀ او در اولین فیلمش «قرارداد شرافتمندانه» موضوع یهودی‌ستیزی در آمریکا بود. این فیلم 8 نامزدی اسکار دریافت کرد و اولین جایزه کازان برای بهترین کارگردانی نیز مربوط به آن است. به دنبال آن، «پینکی» را ساخت که یکی از اولین فیلم‌های جریان اصلی هالیوود بود که به تعصب نژادی علیه سیاه‌پوستان پرداخت. وی سرانجام در 28 سپتامبر 2003 در 94 سالگی در نیویورک‌سیتی درگذشت.